Pershing Square CEO Bill Ackman weigert te schikken in wat hij een verzonnen claim over genderdiscriminatie noemt van een ontslagen medewerker van zijn family office, vlak voor zijn $10 miljard IPO.
Het bericht, dat snel viraal ging, kreeg direct publieke steun van Elon Musk en durfkapitalist Chamath Palihapitiya. Beiden omschreven zulke rechtszaken als een verborgen belasting op ondernemen.
De family office-blowup achter de post
Ackman vertelde dat hij ongeveer 15 jaar geleden een family office genaamd TABLE oprichtte en een vertrouwde vriend aanstelde om het te leiden.
In het afgelopen decennium zijn de operationele kosten en het aantal medewerkers sterk gestegen, terwijl zijn investeringsportfolio grotendeels passief bleef.
Toen Ackman zich zorgen begon te maken over de hoog oplopende uitgaven en het grote personeelsverloop, haalde hij zijn neef erbij, een pas afgestudeerde van Harvard die enkele jaren ervaring had bij horlogemaker Bremont in het Verenigd Koninkrijk. De neef begon medewerkers te interviewen en de bedrijfsvoering te beoordelen.
Dit leidde tot een inkrimping van het personeelsbestand. Ackman ontsloeg de president en ongeveer een derde van het team. Iedereen vertrok op een professionele manier, op één na.
De uitzondering was een interne advocaat, door hem “Ronda” genoemd. Zij werkte er 30 maanden met een jaarsalaris van $1,05 miljoen plus extra’s.
Na haar ontslag eiste ze twee jaar ontslagvergoeding, zo’n $2 miljoen, en nam ze een Silicon Valley advocatenkantoor in de arm dat een dreigende brief stuurde over genderdiscriminatie en een vijandige werkomgeving.
Waarom Ackman naar buiten trad
Ackman stelde dat de beschuldigingen achteraf geconstrueerd zijn. Volgens hem was de advocaat zelf verantwoordelijk voor naleving van de regels bij TABLE en gaf ze zelfs gevoeligheidstraining aan zijn neef na eerdere klachten.
De Amerikaanse hedgefondsmanager beweert ook dat ze eerder nooit melding maakte van brede intimidatie of problemen.
Hij legde ook de timing uit. Op 4 maart werd de advocaat ontslagen, terwijl Ackman’s dochter sinds 5 februari na een hersenbloeding nog niet bij kennis was gekomen.
Tegelijkertijd rondde hij de private plaatsingsronde af voor de Pershing Square IPO, die op 10 maart werd aangemeld bij de SEC met een doelbedrag van $5 miljard tot $10 miljard op de NYSE.
Ackman denkt dat de advocaat dacht dat hij – vanwege het risico op reputatieschade, de medische crisis van zijn dochter en de IPO-tijdslijn – snel in stilte zou schikken.
In plaats daarvan koos hij ervoor het publiekelijk te delen.
“Ik ga deze onzin tot het uiterste bestrijden in de hoop dat het andere CEO’s inspireert om hetzelfde te doen, zodat we stoppen met dit verwerpelijke gedrag dat een grote belasting vormt voor de maatschappij, werkgelegenheid en de economie,” schreef Ackman.
Musk en Chamath geven hun mening
De reactie van andere miljardairs volgde snel, waarbij Tesla-CEO Elon Musk aangaf dat misbruik van discriminatieclaims veel te ver is gegaan.
Chamath Palihapitiya, een VC, vertelde in dezelfde trant over zijn eigen ervaring met wat hij afpersingspraktijken noemt.
Hij zei dat hij meerdere keren kleine schikkingen had betaald van telkens enkele miljoenen dollars, tot hij besefte dat hij een doelwit was geworden.
Daarna trok hij een harde grens, won hij in de rechtszaal, en nam zich voor nooit meer te schikken.
Deze zienswijze sluit aan bij eerdere opmerkingen van Chamath over de voorgestelde miljardairstaks in Californië, die volgens hem tot gevolg heeft gehad dat er meer dan $1 biljoen aan belastbaar vermogen uit de staat is vertrokken.
BeInCrypto meldde eerder dat de discussie over belastingen zorgde voor meer verhuizingen naar Florida. Ook bekende tech- en cryptofiguren zoals Mark Zuckerberg en Jeff Bezos kopen woningen in de wijk Indian Creek in Miami.
Een bredere miljardairsreactie
Ackman’s bericht past in een groeiend patroon waarbij vermogende personen zich verzetten tegen wat zij zien als juridische en fiscale uitbuiting.
Van rechtszaken tot staatstaksen kiezen steeds meer miljardairs voor confrontatie in plaats van stilzwijgende gehoorzaamheid.
Ackman stelt dat de branche van arbeidsrechtszaken structureel schadelijk is. Advocaten van eisers werken op basis van no cure no pay, en schikkingen blijven bijna altijd vertrouwelijk, waardoor er geen reputatieschade is voor valse claims.
Hij voegt toe dat het systeem het aannemen van mensen uit beschermde groepen juist riskanter maakt, in plaats van discriminatie te verminderen.
Of zijn juridische strategie slaagt of juist mislukt tijdens deze belangrijke IPO-periode, zal uitwijzen of andere CEO’s zijn voorbeeld volgen of doorgaan met het betalen van wat Chamath de belasting noemt.
