Praetorian Group-onthullingen lijken sterk op FTX-fouten op directieniveau bij $200 miljoen crypto-fraude

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie (DOJ) heeft een gevangenisstraf van 20 jaar gekregen voor de oprichter van een grote crypto-investeringszwendel.

Volgens de aanklagers heeft deze zwendel meer dan 90.000 investeerders wereldwijd opgelicht voor meer dan $200 miljoen.

DOJ onthult en ontmantelt $200.000.000 Bitcoin-Ponzi terwijl oprichter 20 jaar cel krijgt

In een verklaring die donderdag is vrijgegeven, bevestigde het DOJ dat Ramil Ventura Palafox, 61 jaar oud, is veroordeeld nadat hij schuldig had bekend aan aanklachten voor wire fraud en witwassen.

Palafox was oprichter, voorzitter en CEO van Praetorian Group International (PGI), een multi-level marketingbedrijf dat beweerde hoge winsten te behalen met Bitcoin-handel en crypto-strategieën.

Uit rechtbankdocumenten blijkt dat PGI actief was van december 2019 tot oktober 2021 en meer dan $201 miljoen heeft opgehaald bij investeerders wereldwijd. Het bedrijf beloofde dagelijkse winsten van 0,5% tot 3%, zogenaamd als resultaat van geavanceerde Bitcoin-arbitrage en handelsactiviteiten.

In werkelijkheid ontdekten onderzoekers dat PGI niet handelde op het niveau dat nodig was voor zulke winsten. Het werkte als een klassiek Ponzi-schema, waarbij geld van nieuwe investeerders werd gebruikt om eerdere deelnemers te betalen.

Autoriteiten meldden dat minstens $30,2 miljoen werd geïnvesteerd in fiatgeld, samen met 8.198 Bitcoin – destijds zo’n $171,5 miljoen waard.

De bevestigde verliezen bedroegen ten minste $62,7 miljoen, maar volgens de aanklagers kan het totale financiële verlies veel hoger liggen.

Luxueuze levensstijl en verzonnen winsten: zo verborg Palafox de ondergang achter een luxe façade

Om het beeld van winstgevendheid te behouden, zou Palafox een online investeerdersportaal hebben gemaakt en beheerd dat verzonnen accountstanden liet zien.

Tussen 2020 en 2021 werden de resultaten van investeringen op het platform steeds verkeerd weergegeven. Er werden ten onrechte stabiele winsten getoond om investeerders vertrouwen te geven, terwijl de zwendel achter de schermen instortte.

Uit rechtbankstukken blijkt dat Palafox grote hoeveelheden geld van investeerders gebruikte om een duur privéleven te financieren.

Volgens de aanklagers gaf hij ongeveer $3 miljoen uit aan 20 luxeauto’s. Ook besteedde hij zo’n $329.000 aan penthouseverblijven in een luxe hotelketen, en kocht hij vier huizen in Las Vegas en Los Angeles ter waarde van meer dan $6 miljoen.

Verder gaf hij ongeveer $3 miljoen uit aan designer kleding, sieraden, horloges en meubels bij luxewinkels.

De aanklagers zeiden ook dat Palafox minstens $800.000 in fiat en 100 Bitcoin – toen zo’n $3,3 miljoen waard – overdroeg aan een familielid.

De zwendel begon in te storten halverwege 2021, toen de website van PGI offline ging en er veel opnameverzoeken kwamen. Hoewel Palafox in september 2021 aftrad als CEO, behield hij volgens autoriteiten aanvankelijk de controle over de bedrijfrekeningen.

Aanklagers omschrijven deze zaak als een van de grotere crypto-Ponzi’s van de laatste jaren. Deze veroordeling betekent het duidelijke einde van een zwendel die draaide op overdreven crypto-winstverwachtingen en wereldwijde wervingsnetwerken.

Parallellen met FTX: hoe PGI een grotere cryptomarkt-crash weerspiegelt

Hoewel er verschillen zijn in schaal en aanpak, lijkt deze zaak in veel opzichten op de FTX-inzinking en de problemen die daarbij ontstonden. In beide gevallen werd geprofiteerd van de crypto-hype door beleggers buitensporige en onrealistische opbrengsten te beloven:

• Palafox beloofde dagelijkse Bitcoin-winst van 0,5–3%,
• FTX bood hoge rendementen via exchange-producten gekoppeld aan Alameda Research.

Investeerdersgeld werd gebruikt voor luxe persoonlijke uitgaven:

• Palafox aan luxeauto’s, vastgoed en designerproducten
• SBF (Sam Bankman-Fried) aan Alameda’s risicovolle investeringen, vastgoed en politieke donaties.

Beide zwendels gebruikten misleidende strategieën om het vertrouwen van investeerders te behouden:

• PGI met een nepportaal dat steeds winst liet zien
• FTX met verborgen schulden en opgeblazen waarderingen.

PGI heeft meer dan 90.000 investeerders opgelicht met bevestigde verliezen van meer dan $62,7 miljoen, terwijl FTX miljoenen mensen trof en miljarden dollars liet verdwijnen.

Er volgden federale rechtszaken, met Palafox die werd veroordeeld tot 20 jaar in februari 2026 en SBF tot 25 jaar in 2024.

Deze zaken laten een patroon zien onder oplichters in crypto en tonen dat het DOJ actief crypto-gerelateerde fraude aanpakt.