Bitfinex-hacker vrij na een jaar door President Trumps First Step Act

Ilya Lichtenstein, de man achter de Bitfinex bitcoin-hack van 2016, is op 2 januari 2026 vervroegd vrijgelaten uit de Amerikaanse federale gevangenis, na ongeveer één jaar van een straf van vijf jaar te hebben uitgezeten.

De vervroegde vrijlating kwam door strafvermindering gekoppeld aan de First Step Act van Donald Trump.

De hacker die meer dan $10.000.000.000 aan Bitcoin stal

Lichtenstein werd in november 2024 veroordeeld voor samenzwering tot witwassen, verbonden aan bijna 120.000 BTC die van de Bitfinex-exchange werden gestolen.

Tegen de huidige prijs is die buit meer dan $10 miljard waard, ook al is het grootste deel later in beslag genomen door de Amerikaanse autoriteiten.

Federale gegevens laten zien dat Lichtenstein in aanmerking kwam voor tijdkrediet en vervroegde vrijlating onder de First Step Act.

Kort gezegd, deze wet maakt het mogelijk voor gevangenen om hun straf te verkorten door deel te nemen aan goedgekeurde rehabilitatie- en onderwijsprogramma’s, vooral bij niet-gewelddadige misdrijven.

Hierdoor mocht Lichtenstein veel eerder dan gepland uit de federale gevangenis.

De First Step Act werd in 2018 ondertekend door Donald Trump. Deze wet zorgde voor hervormingen in straffen en gevangenisbeleid op federaal niveau. Het gaf meer toegang tot verdiende tijdkredieten, gaf rechters meer ruimte en legde meer nadruk op herstel dan op lange gevangenisstraffen.

Belangrijk is dat deze wet alleen geldt voor federale gevangenen, niet voor staatgevangenen. Lichtenstein viel met zijn veroordeling precies binnen deze regels.

Lichtenstein’s rol bij de Bitfinex hack

Uit rechtbankdocumenten en Lichtensteins eigen schuldbekentenis blijkt dat hij zelf het Bitfinex-lek heeft gepland en uitgevoerd.

Hij misbruikte interne goedkeuringssystemen, startte meer dan 2.000 frauduleuze transacties en verplaatste de bitcoin naar wallets die hij beheerde.

Het witwassen duurde jaren. Zijn vrouw, Heather Morgan, werd veroordeeld omdat zij hielp bij het verbergen van het geld. Er is geen bewijs dat andere hackers bij de aanval betrokken waren.

Crypto-overtredingen blijven onbestraft onder Trump?

Lichtensteins vrijlating past in een bredere trend. Een jaar na Trumps terugkeer als president zijn er meerdere crypto-zaken waarbij gratie is verleend.

Voorbeelden hiervan zijn Ross Ulbricht, die na tien jaar gevangenis werd gepardonneerd, en Changpeng Zhao, die gratie kreeg na een schuldbekentenis voor AML-overtredingen.

Samen veranderen deze besluiten de verwachtingen rondom handhaving in de sector.

In delen van de Amerikaanse crypto-community zorgt dit voor een “misdaad is toegestaan”-narrative. Critici zeggen dat deze herhaalde vervroegde vrijlatingen en gratie het afschrikkende effect kunnen ondermijnen.

Voorstanders zeggen echter dat herstel en een evenwichtige straf belangrijker zijn dan alleen symbolische straf.

Voor nu is de vervroegde vrijlating van Lichtenstein het nieuwste discussiepunt in dit debat.