Coinbase CEO Brian Armstrong en topbestuurders krijgen te maken met een aandeelhoudersrechtszaak over vermeende misleiding rond opslagpraktijken, token-listings en naleving van anti-witwasregels (AML).
De rechtszaak is ingediend bij het Amerikaanse districtsrechtbank voor New Jersey door aandeelhouder Kevin Meehan namens Coinbase. Armstrong, medeoprichter Fred Ehrsam, juridisch directeur Paul Grewal, president Emilie Choi en verschillende bestuursleden zijn als verdachten genoemd.
Opslagzorgen en faillissementsrisico zetten Coinbase-bestuurders in de schijnwerpers
De klacht stelt dat het leiderschap van Coinbase tussen april 2021 en juni 2023 “materieel valse en misleidende verklaringen” heeft afgelegd, waarmee ze hun fiduciaire plichten hebben geschonden.
Dit zou het bedrijf blootstellen aan extra toezicht door toezichthouders, juridische risico’s en schade aan de reputatie.
Een centraal punt gaat over de omgang van Coinbase met klantactiva. Volgens de rechtszaak heeft het bedrijf retailactiva in hosted wallets onjuist gepresenteerd als “bewaarde activa die door Coinbase voor uw voordeel worden bewaard.”
Tegelijkertijd wordt gesteld dat Coinbase niet bekendmaakte dat deze activa als eigendom van het bedrijf konden worden behandeld bij een faillissement. Hierdoor, zegt de aanklager, riskeren klanten om als gewone, niet-bevoorrechte crediteuren te worden gezien.
Ook zou Coinbase retailactiva hebben gemengd, terwijl gescheiden opslagstructuren voor institutionele klanten werden aangehouden. Volgens de klagers is er zo een verschil tussen wat er in marketing wordt beloofd en de werkelijke juridische risico’s.
Aantijgingen over securities-listing
In de aanklacht wordt verder gesteld dat Coinbase herhaaldelijk beweerde dat het beoordelingsproces voor activa zou voorkomen dat effecten op het platform werden aangeboden. Dit terwijl interne en externe signalen suggereren dat sommige tokens wel degelijk het risico van effecten met zich meedragen.
De klacht verwijst naar het optreden van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) in juni 2023. De SEC beschuldigde Coinbase toen van het aanbieden van niet-geregistreerde effecten, waaronder Solana en Cardano.
Hoewel het SEC-onderzoek in 2025 onder nieuw leiderschap werd ingetrokken, stellen de klagers dat de eerdere uitspraken investeerders op het verkeerde been hebben gezet over de blootstelling van het bedrijf aan effectenregelgeving.
AML-tekorten en boetes van toezichthouders
Klagers wijzen ook op de schikking tussen Coinbase en het New York State Department of Financial Services (NYDFS) in januari 2023. Volgens de schikking waren er “breed en langdurige tekortkomingen” in het AML-programma van het bedrijf.
Coinbase ging akkoord met een boete van $50 miljoen en committeerde nog eens $50 miljoen om de naleving in de komende twee jaar te verbeteren.
De klacht beschrijft tekortkomingen in KYC-processen, klantonderzoek, transactiemonitoring en het tijdig rapporteren van verdachte activiteiten. Hierdoor was het platform volgens de aanklacht kwetsbaar voor fraude, witwassen en criminele activiteiten.
Aandelenverkopen door executives onder vergrootglas
De rechtszaak beweert verder dat verschillende bestuurders aandelen van het bedrijf hebben verkocht terwijl ze beschikten over belangrijke niet-openbare informatie rondom de directe notering van Coinbase in 2021.
Klagers eisen compensatie voor regelgevende boetes, juridische kosten, reputatieschade en teruggave van bestuurdersbeloningen en opbrengsten uit aandelenverkopen.
Gevolgen afgeleide actie
Bij een aandeelhouders-derivatenprocedure zou eventueel herstelgeld naar Coinbase zelf gaan, niet direct naar de investeerders. Toch kunnen aandeelhouders indirect profiteren van teruggekeerde fondsen of betere bestuursrichtlijnen.
De klacht vraagt ook om hervormingen in het bedrijfsbestuur, verbeterde controles en vergoeding van advocaatkosten.
Volgens Bill Hughes, Senior Counsel bij Consensys, toont deze zaak aan dat er steeds meer kritisch wordt gekeken naar de opslagpraktijken, naleving en verantwoordelijkheid van leidinggevenden bij crypto-exchanges.
“Het bestuur van Coinbase verdedigt nu een rechtszaak van aandeelhouders, waarin wordt gesteld dat er materieel valse of misleidende verklaringen zijn afgelegd, er sprake is van schending van fiduciaire plichten, en dat het bedrijf is blootgesteld aan grote regulatoire en juridische risico’s,” zei hij.
De zaak laat zien hoe veranderende regelgeving en verwachtingen van investeerders de bedrijfsvoering en het bestuur van grote crypto-exchanges uitdagen.
Coinbase heeft nog geen openbare reactie gegeven.
