In totaal werd er op 24 maart 500 BTC, met een waarde van ongeveer $35 miljoen, on-chain verplaatst na bijna tien jaar niet gebruikt te zijn. Dit geld was van de veroordeelde Ierse wietkweker Clifton Collins, van wie men dacht dat zijn fortuin van 6.000 BTC sinds 2017 voorgoed verloren was.
Maar dit was geen mysterieuze whale die na jaren weer actief werd — het ging om een politieactie. Het Criminal Assets Bureau (CAB) van Ierland werkte samen met Europol om de wallet te kraken en verplaatste de Bitcoin naar Coinbase.
Een fortuin verborgen in een hengelkoker
Collins, geboren in Dublin, werkte eerst als beveiliger en imker voordat hij overstapte op het kweken van wiet. Hij kocht het grootste deel van zijn Bitcoin in 2011 en 2012, toen de prijzen nog maar een paar dollar waren. Hij betaalde deze aankopen met de opbrengsten van wietplantages die hij jarenlang in verschillende Ierse provincies runde.
Toen zijn bezit meer waard werd, verspreidde Collins zijn 6.000 BTC over 12 wallets, met steeds 500 BTC per wallet. Hij printte de private keys op een A4-papier en verstopte die in een viskoffer in zijn huis in Galway.
Collins werd in 2017 gearresteerd nadat de politie cannabis in zijn auto ontdekte tijdens een verkeerscontrole. Zijn verhuurder ontruimde daarna de woning en liet alle spullen naar een stort brengen. Waarschijnlijk is de viskoffer — met de enige kopie van de private keys — vernietigd. Collins zei later dat een inbraak in zijn huis misschien ook tot het verlies heeft geleid.
De Ierse Hoge Rechtbank beval in 2020 de inbeslagname van de Bitcoin, maar omdat de keys verdwenen waren, kon het CAB niets anders doen dan afwachten. Op het moment van inbeslagname was de 6.000 BTC ongeveer €53 miljoen waard. Inmiddels is deze waarde gestegen tot ongeveer €360 miljoen.
BeInCrypto schreef in februari 2020 over het verloren Bitcoin-fortuin van Collins, toen werd gedacht dat de sleutels voorgoed weg waren.
Hoe hebben ze de wallet gekraakt?
Het CAB en Europol hebben niet verteld welke techniek ze precies gebruikt hebben. Europol gaf aan alleen “zeer geavanceerde technische kennis en decryptie-tools” te hebben ingezet tijdens de operatie.
Het gebruik van het woord “decryptie” door Europol geeft een aanwijzing, maar laat nog meerdere mogelijkheden open. Misschien bewaarde Collins zijn sleutels in een versleuteld wallet-bestand met een zwak wachtwoord. In dat geval konden onderzoekers het wachtwoord ‘brute forcen’ — dus echt decryptie.
Een andere mogelijkheid is dat Collins alle 12 key pairs met dezelfde, slecht werkende tool heeft aangemaakt. Een zwakke willekeurige nummergenerator kan voorspelbare sleutels opleveren, zodat onderzoekers die konden achterhalen. Dit heet technisch gezien cryptanalyse in plaats van decryptie, maar politiepersberichten maken vaak geen verschil.
Volgens berichten hopen onderzoekers dat de gebruikte techniek ook werkt bij de andere wallets. Als dat lukt, krijgt de Ierse staat alle 6.000 BTC terug — een inbeslagname die alle eerdere verkopen van het CAB ruim overtreft.
