Indiase onderzoekers hebben een grote doorbraak geboekt in een van de eerste en grootste Bitcoin-fraudezaken. De autoriteiten hebben Ayush Varshney gearresteerd, een ondernemer die ervan wordt beschuldigd te hebben meegebouwd aan het beruchte GainBitcoin-schema. Deze oplichting zou zo’n $800 miljoen van investeerders wereldwijd hebben gestolen.
De arrestatie volgt bijna tien jaar nadat de oplichting begon te verspreiden tijdens de eerste crypto-hype.
Onderzoekers van het Central Bureau of Investigation (CBI) hielden Varshney aan op de luchthaven van Mumbai, terwijl hij volgens berichten probeerde het land te verlaten richting Sri Lanka. De autoriteiten hadden een opsporingsbevel uitgevaardigd en hielden hem tegen bij de paspoortcontrole.
Volgens de autoriteiten kan deze arrestatie belangrijke details onthullen over de technologie achter deze oplichting.
De opkomst van het GainBitcoin-schema
Het GainBitcoin-programma ontstond rond 2015, toen Bitcoin voor veel retail-investeerders nog onbekend was.
Het werd gelanceerd door Amit Bhardwaj, die het platform aanprees als een cloud Bitcoin mining investering-mogelijkheid.
Investeerders werd verteld dat ze mining-contracten konden kopen en tot wel 10% maandelijks rendement in Bitcoin konden krijgen, maximaal 18 maanden lang.
De belofte verspreidde zich snel via seminars, online promoties en een referral-netwerk.
Deelnemers werden aangemoedigd om nieuwe investeerders aan te trekken voor commissies. Dit multi-level marketingmodel zorgde voor snelle groei in India, Zuidoost-Azië en delen van Europa en het Midden-Oosten.
Autoriteiten concludeerden later dat de rendementen niet houdbaar waren.
Onderzoekers denken dat de vroege uitbetalingen vooral kwamen uit de inleg van nieuwe investeerders, een kenmerk van Ponzi-achtige oplichtingen.
Instorting en de MCAP token-swap
In 2017 begon het plan uit elkaar te vallen.
In plaats van investeerders in Bitcoin te betalen, begonnen de beheerders een cryptocurrency-token genaamd MCAP uit te geven. Slachtoffers die op Bitcoin rekenden, kregen ineens tokens met weinig liquiditeit en een onzekere waarde.
Onderzoekers geven aan dat het uitgeven van het token het faillietgaan hielp uitstellen, doordat de verschuldigde Bitcoin werd vervangen door een nieuw digitaal asset.
De autoriteiten beweren dat ontwikkelaars gelinkt aan Darwin Labs onderdelen van het systeem bouwden, waaronder de wallet-infrastructuur, het GainBitcoin-platform en het contract van het MCAP-token.
Arrestaties, dood van het brein en langdurig onderzoek
De vermeende hoofdrolspeler Amit Bhardwaj werd in 2018 gearresteerd, maar later vrijgelaten op borgtocht.
Zijn overlijden door een hartstilstand in 2022 maakte de rechtszaak ingewikkelder. Hij werd gezien als het brein achter de oplichting.
De autoriteiten schatten dat de fraude duizenden investeerders trof en ongeveer ₹6.600 crore ($800 miljoen) omvatte.
In de loop der jaren zijn meerdere promotors en betrokkenen opgepakt. Onderzoekers geven aan dat minstens acht mensen zijn aangehouden in verschillende fases van het onderzoek.
De zaak blijft echter complex.
Gelden zijn verplaatst via cryptocurrency-wallets, buitenlandse exchanges en internationale netwerken. De autoriteiten hebben op tientallen plekken invallen gedaan en digitaal bewijs opgespoord.
Waarom Varshney nu is gearresteerd
Onderzoekers zeggen dat Varshney’s rol vooral technisch was.
Hij was medeoprichter van Darwin Labs, een bedrijf waarvan de autoriteiten denken dat het belangrijke systemen voor GainBitcoin heeft gebouwd. Naarmate het onderzoek vorderde, hielden de autoriteiten steeds meer de ontwikkelaars achter het platform in de gaten.
De autoriteiten geven aan dat Varshney niet eerder was opgepakt, maar wel onderwerp van onderzoek was. Het uitgeschreven opsporingsbevel doet vermoeden dat men vreesde dat hij het land zou verlaten.
Zijn poging tot vertrek leidde tot zijn arrestatie.
Als Varshney wordt veroordeeld volgens de Indiase wetgeving omtrent fraude en criminele samenzwering, kan hij meerdere jaren gevangenisstraf krijgen, mogelijk tot tien jaar of meer, afhankelijk van de bewezen aanklachten in de rechtbank.
