Een maand voordat er bommen op Iran vielen, meldde Reuters dat het Amerikaanse ministerie van Financiën onderzocht of crypto-platforms Iraanse officials hadden geholpen om sancties te ontwijken. Toen de luchtaanvallen op 28 februari begonnen, werd dat onderzoek meteen in de praktijk getest — en de uitkomsten waren veelzeggend.
De oorlog heeft de crypto-infrastructuur van Iran niet gebroken — het liet juist zien hoe onmisbaar stablecoins zijn geworden voor het land.
Voor de stakingen: een $10 miljard schaduweconomie
Reuters meldde begin februari dat het crypto-handelsvolume van Iran naar schatting $8–10 miljard had bereikt in 2025, volgens TRM Labs en Chainalysis. Nobitex, de grootste crypto-exchange in Iran, heeft alleen al ongeveer 15 miljoen gebruikers. Maar deze hoge cijfers verbergen een belangrijkere ontwikkeling eronder.
Het Britse analysebedrijf Elliptic vertelde aan Reuters dat de Centrale Bank van Iran vorig jaar minstens $507 miljoen aan USDT had gekocht — volgens het bedrijf een “geavanceerde strategie om het wereldwijde banksysteem te omzeilen.” Chainalysis schatte dat de helft van het Iraanse crypto-verkeer gelinkt was aan de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC). Volgens TRM Labs lag het percentage lager, rond de 5%, maar het bedrijf had alsnog meer dan 5.000 IRGC-gerelateerde wallet-adressen ontdekt die sinds 2023 ongeveer $3 miljard hebben verplaatst.
In een TRM Labs-rapport van januari stond ook dat twee Britse bedrijven, Zedcex en Zedxion, in 2024 alleen al $619 miljoen aan stablecoins hebben doorgestuurd naar wallets die aan de IRGC zijn gelinkt — een stijging van 2.500% ten opzichte van het jaar daarvoor.
“Dit is geen opportunistisch misbruik van crypto — dit is een door sancties getroffen militaire organisatie die offshore infrastructuur beheert onder de naam van een exchange,” zei Ari Redbord, wereldwijd hoofd beleid bij TRM.
Wat oorlog onthulde
Volgens een analyse van TRM Labs kort na de aanvallen, viel de internetverbinding in Iran met zo’n 99% uit tijdens de VS-Israëlische luchtaanval op 28 februari. Het crypto-handelsvolume daalde binnen enkele dagen met 80%. Exchanges kwamen meteen in de verdedigingsmodus — sommige stopten helemaal met uitbetalingen, anderen bevroeren opnames in zowel crypto als rial (de munteenheid van Iran), en een aantal ging over op twee keer per dag batchverwerking.
De meest opvallende maatregel kwam van de Centrale Bank van Iran, die exchanges opdroeg om tijdelijk de handel in het USDT-toman-paar stop te zetten. De toman, een veelgebruikte rekeneenheid van de rial, is de belangrijkste brug tussen crypto en het traditionele geldsysteem in Iran.
Door paniek wilden Iraniërs hun rials zo snel mogelijk omwisselen voor aan de dollar gekoppelde USDT, waardoor het USDT-toman-paar een directe graadmeter werd voor de ontwaarding van de munt. Door die handel te stoppen, probeerde de Centrale Bank de waardedaling af te remmen — dit is vergelijkbaar met het platleggen van de valutamarkt tijdens een crisis.
Toen de handel hervat werd, waren er weinig koop- en verkooporders en ontstonden er prijsverschillen — tekenen dat de markt moeite had om te functioneren zonder het belangrijkste handels-paar. Deze situatie liet zien hoe diep USDT is doorgedrongen in het financiële systeem van Iran.
De algemene conclusie van TRM was: “er zijn tekenen van stress, geen van falen.” Het crypto-ecosysteem van Iran is gekrompen, maar niet ingestort.
TRM plaatste wel een kanttekening: gewone Iraniërs verloren de toegang tot crypto toen het internet uitviel, maar staatsgelinkte partijen mogelijk niet. De algemene daling van het volume kan verhullen dat regime-gelieerde spelers stillere transacties deden via de overgebleven infrastructuur — iets wat volgens TRM “pas later duidelijk zal worden” zodra de transactiedata verder geanalyseerd wordt.
FATF legt de link
Enkele dagen na het rapport van TRM bracht de Financial Action Task Force (FATF) op 3 maart een gericht rapport uit over stablecoins en niet-gehoste wallets. Het tijdstip was opvallend.
Het FATF-rapport noemde cijfers van Chainalysis waaruit blijkt dat stablecoins 84% van alle illegale crypto-transacties in 2025 voor hun rekening namen. Iraanse partijen werden speciaal genoemd als gebruikers van stablecoins voor het financieren van nucleaire activiteiten. De FATF raadde aan om opties als bevriezen, vernietigen en blokkeer-lijsten (deny-listing) in te voeren voor stablecoin-uitgevers.
Met meer dan 250 verschillende stablecoins en een gezamenlijke marktkapitalisatie boven de $300 miljard, drong de FATF erop aan dat landen “passende en effectieve maatregelen” nemen — een erkenning dat veel landen nog geen duidelijke regels hebben voor de risico’s van stablecoins.
De paradox
De situatie in Iran laat een fundamenteel spanningsveld zien in het stablecoin-ecosysteem. USDT is gekoppeld aan de dollar — de belangrijkste reden waarom het geschikt is voor legitieme grensoverschrijdende betalingen — maar het wordt daardoor ook het belangrijkste middel voor het omzeilen van sancties. Tether zegt een “zero tolerance beleid voor crimineel gebruik” te hebben, maar zoals Tom Keatinge van RUSI in februari tegen Reuters zei: “Hoe harder men de Iraanse economie afknijpt, hoe meer men klaar moet zijn voor de gevolgen, waaronder meer gebruik van crypto.”
De oorlog heeft niet gezorgd voor Iran’s afhankelijkheid van stablecoins. Het heeft het alleen onmogelijk gemaakt om het nog langer te negeren.
