Zuid-Koreaanse politie onderzoekt beschuldigingen dat Kim Byung-kee, een hoge parlementariër van de regerende Democratische Partij van Korea, zijn positie misbruikte om crypto-exchange Upbit aan te vallen nadat zijn zoon een baan kreeg bij concurrent Bithumb.
Kim, die 25 jaar werkte bij de Nationale Inlichtingendienst (NIS) en daar personeelsdirecteur was voordat hij de politiek in ging, wordt nu verdacht van minstens negen afzonderlijke corruptiezaken. Bij meerdere beschuldigingen zou hij zijn overheidsconnecties hebben gebruikt om zijn familie te bevoordelen.
Son stapt over naar Bithumb en roept vervolgens op tot sluiting Upbit
Volgens lokale media toonde Kim plotseling veel interesse in zowel Dunamu (de exploitant van Upbit) als Bithumb, nadat hij na de algemene verkiezingen van april 2024 werd overgeplaatst naar de Commissie Politieke Zaken van de Nationale Vergadering.
SponsoredEen medewerker vertelde aan onderzoekers dat Kim tussen september en november 2024 meerdere keren dineerde met de CEO van Dunamu, en zijn jongste zoon daarbij meebracht. “Hij droeg de cv van zijn zoon bij zich en gaf deze af,” zei de medewerker. Ook ontmoette Kim in november 2024 de leiding van Bithumb. Uiteindelijk begon zijn zoon in januari 2025 bij Bithumb te werken, niet bij Dunamu.
Daarna veranderde zijn houding sterk. De medewerker verklaarde dat Kim aan medewerkers vroeg om vragen voor te bereiden die gericht waren op het aanvallen van de marktdominantie van Dunamu. Hij herhaalde vaak dat het bedrijf “een les moest leren” en “gesloten moest worden”.
In februari 2025 stelde Kim formeel vragen aan de voorzitter van de Financial Services Commission over het mogelijk monopoliegedrag van Dunamu. De voorzitter van de FSC zei dat hij met de Fair Trade Commission zou overleggen over regelgeving. De oud-medewerker vertelde aan de politie: “Ik denk dat hij negatieve vragen stelde over een concurrent omdat zijn zoon bij Bithumb was gaan werken.”
Patroon van vermeend nepotisme
De beschuldigingen over Bithumb passen in een breder patroon. In 2016 zou Kim zich hebben ingezet om zijn oudste zoon aan een baan bij de NIS te helpen – dezelfde organisatie als waar Kim zelf zijn loopbaan opbouwde. Volgens een gelekte opname vroeg Kim’s vrouw een NIS-medewerker om “bevestiging” dat haar zoon aangenomen zou worden. De medewerker beloofde een speciaal aannameproces te regelen voor de zoon. Vier maanden later werd de zoon inderdaad via zo’n procedure aangenomen.
Andere beschuldigingen zijn onder andere dat Kim persoonlijk bij de rector van een universiteit op bezoek ging om toelating voor zijn jongste zoon te regelen, dat hij hotelvouchers ter waarde van 1,6 miljoen won van Korean Air ontving terwijl hij toezicht hield op een fusie, en dat zijn vrouw het declaratiepasje van een lokale raadslid misbruikte.
Hoge inzet in Koreaanse exchange-oorlog
Het schandaal speelt zich af terwijl de concurrentie op de Koreaanse cryptomarkt steeds groter wordt. Volgens CoinGecko staat Upbit bovenaan met 63% van het handelsvolume in Zuid-Korea, gevolgd door Bithumb met 30%.
Upbit’s dominantie neemt af. Het marktaandeel zakte voor het eerst sinds 2020 onder de 70%, terwijl Bithumb zijn marketinguitgaven fors verhoogde van 16,1 miljard won in 2023 naar 192,2 miljard won in 2024. Het landschap verandert verder, want Binance staat op het punt om de overname van Gopax af te ronden.
In een industrie waarin een goede regelgevingpositie het verschil maakt tussen overleven en verdwijnen, stelt dit schandaal ongemakkelijke vragen over politieke invloed op concurrentie.
Kim ontkent alle beschuldigingen. Het onderzoek loopt nog.
