VS neemt $15 miljard aan Bitcoin in beslag, Cambodjaanse magnaat aangeklaagd in crypto-fraudezaak

De Amerikaanse autoriteiten hebben de Cambodjaanse zakenman Chen Zhi, voorzitter van Prince Holding Group, aangeklaagd voor het naar verluidt leiden van een van de grootste cryptocurrency-fraudeoperaties in de geschiedenis.

Het ministerie van Justitie heeft meer dan 127.000 bitcoins in beslag genomen, ter waarde van ongeveer $15 miljard, en heeft verstrekkende sancties en bevriezingen van activa opgelegd die gericht zijn op Chen’s uitgebreide zakelijke netwerk in meerdere landen.

VS klaagt Chen Zhi aan wegens wereldwijde crypto-scam

Federale aanklagers in Brooklyn hebben Chen Zhi aangeklaagd voor draadfraude en witwas samenzwering in verband met een jarenlange crypto-investeringszwendel. Het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat de operatie dwangarbeid gebruikte om “pig butchering” zwendel uit te voeren. Dit waren frauduleuze crypto-investeringsvoorstellen die slachtoffers misleidden om digitale activa over te dragen.

Het ministerie van Justitie kondigde de inbeslagname aan van 127.271 bitcoins, de grootste crypto-verbeurdverklaring in de geschiedenis van de VS. De in beslag genomen tokens, ter waarde van ongeveer $15 miljard, werden opgeslagen in niet-gehoste wallets. Aanklagers zeiden dat Chen en zijn medewerkers ze controleerden. De groep zou schijnbedrijven, online gokken en crypto mining hebben gebruikt om de oorsprong van de fondsen te verbergen.

Volgens gerechtelijke documenten werden arbeiders verhandeld en vastgehouden in complexen in Cambodja, waar ze duizenden nep-socialemediaprofielen beheerden om investeerders te lokken. Aanklagers zeiden dat Chen gewelddadige handhavingsmaatregelen goedkeurde om deze arbeiders te controleren. Een van de complexen, gelinkt aan de casino-operaties van Prince Group, herbergde uitgebreide “telefoonboerderijen” die werden gebruikt voor frauduleuze berichten campagnes.

Chen, ook bekend als Vincent, is nog steeds voortvluchtig. Hij riskeert tot 40 jaar gevangenisstraf als hij schuldig wordt bevonden.

Treasury sanctioneert Prince Holding Group en bevriest activa

Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft Prince Holding Group aangemerkt als een transnationale criminele organisatie, vanwege zijn centrale rol in wereldwijde online zwendel. Deze aanduiding verbiedt effectief dat Amerikaanse entiteiten zaken doen met het conglomeraat. Britse autoriteiten hebben ook meer dan $172 miljoen (£130 miljoen) aan activa bevroren die aan Chen zijn gekoppeld, waaronder een Londens pand ter waarde van $16 miljoen (£12 miljoen).

De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, zei dat transnationale crypto fraude “Amerikanen miljarden heeft gekost, vaak binnen enkele minuten levensbesparingen wegvegend.” De sancties strekken zich uit tot de vastgoed-, financiële diensten- en technologie-dochters van Prince Group, aangezien de autoriteiten proberen te voorkomen dat het bedrijf legitieme industrieën gebruikt om criminele activiteiten te verbergen.

Aanklagers zeiden dat het netwerk illegale opbrengsten door meerdere rechtsgebieden verplaatste en investeerde in luxeartikelen, waaronder privéjets, jachten en kunst. Gerechtelijke documenten beschrijven Chen’s binnenste kring als een kleine groep leidinggevenden die toezicht hielden op operaties in minstens 30 landen. Verschillende leidinggevenden zouden buitenlandse functionarissen hebben omgekocht en crypto-transacties hebben gefaciliteerd die bedoeld waren om internationale controle te omzeilen.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat het de in beslag genomen bitcoin mogelijk kan gebruiken om slachtoffers terug te betalen, wat nog moet worden goedgekeurd door de rechtbank.

Crypto-gerelateerde scams in Zuidoost-Azië

De aanklacht benadrukt de groeiende aanwezigheid van Zuidoost-Azië in de wereldwijde cyberfraude-economie. De Verenigde Naties schatten dat meer dan 100.000 mensen in Cambodja gedwongen worden om deel te nemen aan zwendeloperaties. Vergelijkbare criminele netwerken opereren ook in Myanmar, Laos en de Filipijnen.

Experts zeggen dat het zakelijke imperium van Prince Holding Group een cruciale rol speelde in het internationaal opschalen van deze zwendel.

Jacob Daniel Sims, een onderzoeker naar transnationale misdaad aan het Asia Center van de Harvard University, zei dat de Amerikaanse actie “de risicocalculus verandert” voor investeerders en banken die zaken doen met Cambodjaanse elites. Hij voegde eraan toe dat de sancties “een zeldzame tegenreactie tegen door elites gedreven cybercriminaliteitseconomieën” signaleren.

Ondanks de aanklachten blijft Prince Holding Group zichzelf beschrijven als een van de grootste conglomeraat van Cambodja, met meer dan 100 vastgoed-, financiële en toeristische bedrijven. Cambodjaanse functionarissen hebben niet publiekelijk gereageerd op de zaak.

Volgens een studie van de Universiteit van Texas bedroegen de wereldwijde verliezen door “pig butchering” zwendel meer dan $75 miljard tussen 2020 en 2024. De FBI meldde $5,8 miljard aan crypto-investeringsfraude verliezen in 2024 alleen.

Hoewel de aanklacht waarschijnlijk niet onmiddellijk de industrie zal ontmantelen, markeert het een significante escalatie in internationale handhaving tegen door crypto mogelijk gemaakte misdaad.