Op 7 januari liet de Chinese staatstelevisie dramatische beelden zien: een geboeide man met capuchon werd uit een vliegtuig in Beijing gehaald. De gevangene was Chen Zhi, de 38-jarige oprichter van het Cambodjaanse Prince Holding Group, die wordt beschuldigd van de leiding over een van de grootste scamnetwerken in Azië.
Cambodja had Chen de dag daarvoor gearresteerd en aan China uitgeleverd. Daarmee kwam er een eind aan jarenlange speculatie of de goed verbonden zakenman ooit berecht zou worden. Maar terwijl Chens valpagina’s in het nieuws vullen, blijft er een ander mysterie hangen: wat is er echt gebeurd met zijn $15 miljard aan Bitcoin?
SponsoredDe record-inbeslagname
Toen Amerikaanse aanklagers in oktober 2025 meldden dat ze 127.271 Bitcoin bij Chen in beslag hadden genomen, noemden ze dat een “record” cryptocurrency-inbeslagname. De VS en het VK legden samen sancties op aan 146 personen en bedrijven gelinkt aan het Prince Group – de grootste actie ooit tegen crypto-fraude. De boodschap leek duidelijk: Amerikaanse justitie had een crypto-crimineel te pakken.
Maar volgens Beijing begon het echte verhaal vijf jaar eerder.
De hack van 2020
In december 2020 werd Chen’s Bitcoin mining pool getroffen door een zware cyberaanval. Meer dan 127.000 Bitcoin – toen zo’n $4 miljard waard – verdwenen.
Chen was wanhopig. Volgens Chinese staatsmedia plaatste hij meer dan 1.500 berichten waarin hij enorme beloningen uitloofde voor de terugkeer van zijn geld. Hij kreeg niets terug.
Toen kwam oktober 2025. Het Amerikaanse ministerie van Justitie opende de aanklacht tegen Chen en meldde de inbeslagname van 127.271 Bitcoin. Dit bedrag was bijna identiek aan wat Chen in 2020 was kwijtgeraakt.
Sponsored SponsoredNiet hoe normale hackers zich gedragen
In november 2025 publiceerde China’s National Computer Virus Emergency Response Center (CVERC) een technisch rapport over het incident. De belangrijkste bevinding: de gestolen Bitcoin bleef bijna vier jaar volledig onbeweeglijk voordat het midden 2024 naar nieuwe adressen werd verstuurd.
“Dit gedrag wijkt duidelijk af van gewone hackers die hun buit snel willen verzilveren,” aldus het rapport. “Het patroon lijkt meer op dat van een staatshackersgroep.”
Het blockchain analytics-platform Arkham Intelligence plaatste de eindbestemmings-wallets onder beheer van de Amerikaanse overheid.
Du Guodong, partner bij advocatenkantoor Beijing Haotian, zei aan een Chinese media-outlet dat uit de Amerikaanse aanklacht niet blijkt hoe de autoriteiten aan de private keys van Chen kwamen. “Dit suggereert dat de Amerikaanse overheid Chen’s Bitcoin misschien al in 2020 via hackmethoden heeft gestolen,” aldus Guodong.
SponsoredWashingtons stilte
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft niet gereageerd op de beschuldigingen uit China. De DOJ-aanklacht, ingediend in het Eastern District van New York, beschrijft uitgebreid de vermeende misdaden van Chen – scamnetwerken, dwangarbeid, witwassen – maar noemt niets over hoe de autoriteiten toegang kregen tot zijn crypto.
Voor het verplaatsen van Bitcoin zijn private keys nodig. Of Chen heeft zijn keys gegeven, of iemand dichtbij hem deed dat, of ze zijn op een andere manier bemachtigd. Chen heeft advocaten van Boies Schiller Flexner ingehuurd om de inbeslagname aan te vechten.
Black eet zwart
De Chinese staatsmedia omschrijven de zaak in duidelijke termen. Beijing Daily noemde de inbeslagname “黑吃黑 (zwart eet zwart)“– criminelen die andere criminelen beroven.
Sponsored Sponsored“De VS heeft de Bitcoin van Chen Zhi in beslag genomen zonder iets te zeggen over het teruggeven aan wereldwijde slachtoffers,” schreef de krant. “Achter het masker van ‘wereldpolitie’ willen ze zelf gewoon een deel pakken.”
De vergeten slachtoffers
Verloren in het gesteggel tussen de VS en China zijn duizenden slachtoffers van scams. Volgens de beschuldigingen runde Chen’s Prince Group minstens 10 dwangarbeid-complexen in Cambodja, waar verhandelde werknemers werden gedwongen tot zogenaamde “pig-butchering” liefdesscams. Het Amerikaanse ministerie van Financiën schat dat Zuidoost-Aziatische scamorganisaties in het afgelopen jaar minstens $10 miljard van Amerikaanse slachtoffers hebben gestolen.
De in beslag genomen $15 miljard zou veel slachtoffers kunnen compenseren. Maar vanuit Washington is geen enkel plan voor schadeloosstelling aangekondigd.
Cambodja trok in december 2025 het staatsburgerschap van Chen in. Zijn Prince Bank moet geliquideerd worden. Het imperium viel in een paar maanden uiteen.
Of de beschuldigingen van China juist zijn, zal misschien nooit bewezen worden. Maar de vragen blijven bestaan: over staatsgesteund hacken, crypto-beveiliging, en wie de macht heeft in de digitale financiële wereld.
Vijftien miljard dollar staat zichtbaar op de blockchain. De beschuldigde scam-baas zit vast. Maar het geld is nog steeds bij een overheid, waarvan volgens de tegenpartij, mogelijk ook gestolen is.
