Een internationale onderzoek heeft een Russisch witwasnetwerk ontmanteld dat gelinkt is aan georganiseerde misdaad en gesanctioneerde elites.
Onder leiding van de Britse National Crime Agency (NCA) was de operatie een samenwerking met Amerikaanse en Europese autoriteiten. Het resulteerde in 84 arrestaties en de inbeslagname van meer dan £20 miljoen (~$25,4 miljoen) aan contant geld en cryptocurrencies.
Autoriteiten destabiliseren witwasnetwerk
Twee in Moskou gevestigde exchanges, Smart Group en TGR Group, waren cruciaal voor het crypto-witwasnetwerk. Deze platforms zetten illegaal geld om in ontraceerbare digitale activa, waardoor misdaden zoals drugshandel en spionagefinanciering mogelijk werden. Autoriteiten onthulden dat zelfs staatsoperaties deze exchanges gebruikten om internationale sancties te omzeilen.
“Voor het eerst hebben we een verband kunnen leggen tussen Russische elites, crypto-rijke cybercriminelen en drugsbendes op de straten van het VK. De draad die hen verbond – de gecombineerde kracht van Smart en TGR – was tot nu toe onzichtbaar,” zei Rob Jones, Directeur Generaal van Operaties bij de National Crime Agency.
Ekaterina Zhdanova, het hoofd van Smart Group, werd gearresteerd in Frankrijk, terwijl George Rossi van TGR Group nog steeds voortvluchtig is. Beiden zijn inmiddels gesanctioneerd door het Amerikaanse Ministerie van Financiën voor het faciliteren van sanctieontduiking en het plegen van witwaspraktijken. Het netwerk opereerde in meer dan 30 landen en maakte gebruik van de anonimiteit van cryptocurrency om illegale fondsen te verbergen.
Een andere tak van het onderzoek onthulde dat ze ook samenwerkten met een netwerk van geldkoeriers, gerund door Semen Kuksov en Andrii Dzektsa. Hun koeriers wasten meer dan £12 miljoen (~$15,26 miljoen) in het VK in slechts tweeënhalve maand en voerden soortgelijke operaties uit in heel Europa.
Kuksov, gelinkt aan cryptocurrency wallets met hoge omzetten, en Dzektsa kregen gevangenisstraffen van respectievelijk vijf en een half jaar, en vijf jaar. Een koerier, Igor Logvinov, werd gearresteerd in Ierland en veroordeeld tot drie jaar.
Opkomst van Russische netwerken
Deze harde aanpak heeft sindsdien aanzienlijke financiële druk op deze netwerken gelegd. Russisch sprekende witwasgroepen die in Londen opereren, rekenden naar verluidt hoge commissietarieven tegen midden 2024, wat de toenemende moeilijkheid weerspiegelt om in de stad te werken.
“De netwerken die door Operatie Destabilise werden verstoord, waren verborgen in het volle zicht, opererend vanuit onze gemeenschappen en verplaatsten enorme sommen geld die gelinkt waren aan de drugshandel en ernstige geweldpleging op onze straten,” zei Nik Adams, T/Assistant Commissioner van de City of London Police en NPCC-leider voor economische misdaad.
Dit geval staat echter niet op zichzelf. In september beschuldigde het Amerikaanse Ministerie van Justitie de Russische staatsburgers Sergey Ivanov en Timur Shakhmametov van het witwassen van meer dan $1 miljard via illegale cryptocurrency platforms. Deze exchanges maakten cybercriminaliteit mogelijk en stelden gesanctioneerde entiteiten in staat om beperkingen te omzeilen. Op 4 december heeft het Amerikaanse Ministerie van Financiën ook de TGR Group gesanctioneerd voor het helpen van Russische elites.
De Financial Action Task Force (FATF) heeft opgeroepen tot strengere controle op virtuele activa. Bijgewerkte aanbevelingen roepen op tot regulering van aanbieders van virtuele activa om financiële criminaliteit effectief te bestrijden. Ondertussen benadrukt het succes van de operatie van de NCA de groeiende internationale samenwerking tegen door crypto mogelijk gemaakt witwassen van geld.
Disclaimer
Alle informatie op onze website wordt te goeder trouw en uitsluitend voor algemene informatiedoeleinden gepubliceerd. Elke actie die de lezer onderneemt op basis van de informatie op onze website is strikt op eigen risico.