Minstens $676 miljoen aan crypto is sinds mei 2024 van een niet-gelicentieerde crypto-exchange uit Dubai naar Binance verplaatst, aldus Reuters. Onderzoekers zeggen dat de exchange, Shelbit, het middelpunt is van een Iraans netwerk voor het ontduiken van sancties.
Ongeveer $540 miljoen daarvan werd verplaatst nadat toezichthouders in Dubai in januari 2025 hard optraden tegen Shelbit. Binance zegt dat dit bedrag niet klopt volgens hun gegevens.
De waarschuwing die niets veranderde
Rich Sanders is een onafhankelijke blockchain-onderzoeker die zich richt op Iran. Hij zegt dat hij Binance in oktober 2025 waarschuwde over Shelbit.
Het geld bleef toch doorgaan. Volgens gegevens die door Reuters zijn bekeken, gingen er na die waarschuwing alsnog fondsen van Shelbit naar Binance.
Binance zei niet wat het met de waarschuwing heeft gedaan. Het bedrijf gaf aan dat Shelbit nooit een account had en nooit gesanctioneerd is geweest.
“Wanneer gebruikers die met Shelbit in verband staan ons platform gebruikten, deed ons complianceprogramma zijn werk: de betreffende accounts werden onderzocht, bevroren en gemeld aan de autoriteiten,” meldde Reuters, met een citaat van Binance.
De exchange zei ook dat een externe analysepartij de geldstromen niet als risicovol aanmerkte. De naam van dit bedrijf werd niet genoemd.
Die verdediging botst met het verleden. Binance heeft in november 2023 schuldig gepleit aan het overtreden van Amerikaanse regels omtrent witwassen en sancties. Het betaalde $4,3 miljard, één van de grootste boetes ooit voor een Amerikaans bedrijf.
Aanklagers ontdekten iets bijzonders. Binance had meer dan $898 miljoen aan transacties tussen Amerikaanse en Iraanse gebruikers toegestaan. Die transacties vonden plaats tussen januari 2018 en mei 2022.
De schikking kwam met voorwaarden. Binance moest drie jaar lang een onafhankelijke compliance-toezichthouder aanstellen.
Shelbit startte ongeveer zes maanden nadat die periode begon. De samenwerking met Amerikaanse onderzoekers is sindsdien een punt van discussie geworden.
Horloges, een leeg kantoor en $4 miljard
Shelbit heeft geen website. Het publiek kan nergens zien hoe er op gehandeld wordt.
Het opgegeven adres in Dubai bevindt zich achter een gesloten deur. Op het bordje staat “Velorix Watches Trading LLC.” Dit bedrijf is eigendom van de oprichter van Shelbit, Siavash Kayvanpour.
Een Reuters-journalist bezocht het kantoor met drie ruimtes begin juli. Binnen lagen 13 versleten horloges, een geldtelmachine en drie medewerkers. Geen van hen kende Kayvanpour. De horloges waren niet te koop.
Toch hebben onderzoekers minstens $4 miljard getraceerd via Shelbit sinds mei 2024. Ongeveer $125 miljoen kwam rechtstreeks van de centrale bank van Iran.
Shelbit deed ook zaken met wallets waarvan Israël zegt dat ze met de Iraanse Revolutionaire Garde (IRGC) gelinkt zijn. Een andere partij was Nobitex, de grootste exchange van Iran.
Washington legde sancties op aan Nobitex in juni met een wet tegen terrorismefinanciering. Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat Nobitex in 2025 meer dan de helft van alle crypto-instromen naar Iran verzorgde. Ook hielp het mensen van het regime om toegang te krijgen tot internationale exchanges.
Shelbit wordt ervan beschuldigd vanuit het buitenland dezelfde rol te vervullen.
Waar het geld begint
Het geld begint bij gokken. De grootste klanten van Shelbit waren meer dan 2.000 Farsi-talige gokwebsites.
Reuters bracht dit netwerk in kaart samen met cyberbeveiligingsbedrijf Infoblox. Gokken is verboden in Iran en strafbaar met gevangenisstraf en lijfstraffen. De wet werd in 2023 aangepast zodat online wedden er ook onder valt.
Toch zijn de goksites verbonden met het binnenlandse betaalsysteem van Iran. Dat systeem wordt beheerd door de centrale bank van Iran.
“Als het om gokken gaat, leerde de IRGC al snel de meest lucratieve les van de Islamitische Republiek: verklaar iets illegaal en beheer vervolgens zowel het verbod als de zwarte markt,” aldus het rapport, met citaat van Miad Maleki, voormalig adjunct-directeur van het Amerikaanse Office of Foreign Assets Control (OFAC).
Dubai heeft nu actie ondernomen. Een waarschuwing van 24 juli van de Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) verwijst naar de anti-witwas- en terrorismefinancieringswet in de VAE. Volgens deze waarschuwing vormt Shelbit een bedreiging voor de integriteit van het financiële systeem in het land.
De toezichthouder heeft al eerder zo’n stap genomen. In maart werd KuCoin opgedragen te stoppen met hun activiteiten.
Wat niemand heeft bewezen
Eén grote vraag blijft onbeantwoord. Reuters kon niet vaststellen wie Shelbit vanuit Iran aanstuurde.
Ook kon niet worden gezegd waar het grootste deel van de crypto uiteindelijk terechtkwam. Uit blockchain-gegevens bleek wel de route, maar niet wie er achter zat.
Toch neemt de druk toe. Washington heeft Binance in mei al onder druk gezet over Iran. OFAC-lijsten hebben dit jaar al stablecoins binnen enkele uren doen bevriezen. Het ministerie van Financiën zegt de beschuldigingen tegen Shelbit serieus te nemen.
Binance heeft niet direct gereageerd op het verzoek van BeInCrypto om een reactie.
