De hype rond menselijke robots in China zorgde onlangs voor een van de scheefste beursgangen (IPO) van de afgelopen tijd.
Unitree Robotics, het robotbedrijf uit Hangzhou dat vooral bekend is van zijn dansende en karate-doende humanoïde robots, bepaalde zijn beursgang in Shanghai op 150,8 yuan ($22,35) per aandeel. Retail-investeerders dienden samen geldige aanvragen in voor 53,64 miljard aandelen. Voor het online gedeelte waren er maar 9,707 miljoen aandelen beschikbaar, waardoor het uiteindelijke kanspercentage om te winnen slechts 0,0181% was.
Ongeveer één op elke 5.525 aanvragers kreeg daadwerkelijk aandelen toegewezen.
Wat “Embodied AI” eigenlijk betekent
Unitree en zijn concurrenten vallen in een categorie die Chinese beleidsmakers en investeerders nu “embodied AI” noemen: kunstmatige intelligentie gekoppeld aan een fysiek lichaam dat kan voelen en bewegen in de echte wereld, in plaats van alleen software te zijn in een chatbot of datacenter.
Het is de brug tussen grote taalmodellen en machines die bijvoorbeeld op de werkvloer kunnen lopen of een doos kunnen optillen. Beijing heeft deze categorie tot nationale prioriteit gemaakt en er komt veel investeringskapitaal naartoe.
De investeringen in deze sector bereikten in het tweede kwartaal alleen al 47,09 miljard yuan ($6,95 miljard), meer dan het dubbele van het kwartaal daarvoor en ruim zes keer zoveel als een jaar eerder, volgens marktanalist Xiniu.
Unitree is niet eens meer marktleider
Toch is het opvallend dat het bedrijf dat voor de IPO-gekte zorgt, niet de marktleider is waar het nu op focust. AgiBot uit Shanghai leverde in de eerste helft van 2026 zo’n 8.400 humanoïde robots, goed voor 44% van het wereldwijde marktaandeel, volgens onderzoeksbureau Smart Analytics Global.
Unitree verzond ongeveer 5.900 robots, wat neerkomt op 31%, en zakte, ondanks een groeipercentage van 170% op jaarbasis, naar de tweede plaats. AgiBot groeide vooral dankzij volledige focus op grote, compacte én rijdende robotmodellen, terwijl Unitree vooral zijn populaire G1-model verkoopt aan onderwijs en onderzoeksinstellingen.
AgiBot heeft geen financiële cijfers openbaar gemaakt, terwijl Unitree meldde vorig jaar 1,7 miljard yuan omzet en ongeveer 591 miljoen yuan gecorrigeerde nettowinst te behalen, een uitzonderlijke winst in een sector waar de meeste bedrijven nog vooral afhankelijk zijn van durfkapitaal.
De VS kijkt toe vanaf de zijlijn
Beide bedrijven zijn niet de enigen die hard groeien. X Square Robot, Galbot en EngineAI hebben allemaal stiekem aanvragen gedaan voor een beursgang in Hongkong. Zij staan samen met AgiBot in de rij. De sector telt inmiddels meer dan honderd Chinese humanoïde robotbedrijven.
Chinese fabrikanten leverden in de eerste helft van het jaar meer dan 97% van alle wereldwijd verscheepte humanoïde robots. Washington reageerde hierop met importbeperkingen die goedkope Chinese humanoids moeten weren van de Amerikaanse markt. Deze verdedigende houding lijkt op eerdere acties in andere techsectoren.
Eerder deze maand zorgden VS-exportbeperkingen op chips, bedoeld om Beijing’s AI-sector te remmen, er juist voor dat het Chinese chipbedrijf CXMT in Shanghai met 466% steeg tijdens de eerste handelsdag.
De grotere vraag voor investeerders is of het hoge aantal geleverde robots leidt tot echt werkende en ingezette machines en niet alleen demo’s en prototypes.
Unitree kan aangetoonde winst laten zien op deze schaal. AgiBot, de daadwerkelijke marktleider in aantal leveringen, heeft daarover geen informatie gedeeld. Juist dit verschil in transparantie — niet wie als eerste naar de beurs ging — zal waarschijnlijk belangrijker zijn voor investeerders die geld willen steken in de volle humanoïde robotsector van China.
