Consensus 2026 zal minder herinnerd worden om wat er op het hoofdpodium gebeurde en meer om wat er na afloop gebeurde. De keuze voor E11even, een stripclub in Miami, als officiële locatie voor het slotfeest zorgde voor veel opschudding op Crypto Twitter. Hierdoor ontstond een discussie over professionaliteit, cultuur en voor wie de sector eigenlijk wordt opgebouwd.
Ondanks de discussie liet hetzelfde evenement ook de steeds grotere kloof zien tussen het retailpubliek van crypto en een industrie die zich steeds meer richt op institutionele investeerders.
Lanyards in een stripclub
Jess Zhang ging met tegenzin naar E11even. Eigenlijk wilde ze een ander plan volgen, maar op verzoek van andere partners besloot ze op het laatste moment toch te gaan. Ze kwam rond middernacht aan, tijdens het hoogtepunt van het feest.
Bij binnenkomst voelde ze meteen dat ze beter op haar eerste gevoel had kunnen vertrouwen. De meeste aanwezigen keken verward en de sfeer was ongemakkelijk.
Zhang, CEO van Blockus en al actief in de crypto-industrie sinds de hoogtijdagen van non-fungible tokens (NFT’s), vatte het simpel samen:
“Het voelde gewoon als een groezelige stripclub,” zei ze in gesprek met BeInCrypto. “Mensen liepen rond in nette kleding, hadden hun conferentielint nog om, en zagen er allemaal behoorlijk in de war uit.”
Ze was niet de enige die er zo over dacht. Amanda Wick, een voormalig federaal aanklager die nu crypto compliance-adviseur is en ook aanwezig was, vroeg zich af hoe een branche die juist institutioneel serieus genomen wil worden, toch voor dit soort entertainment kiest.
“Wanneer gaat de crypto-industrie nu eindelijk begrijpen dat stripclubs niet bij professionele evenementen horen als entertainment?” schreef ze kort daarna op LinkedIn.
In de bredere context botst de locatiekeuze ook met het punt waarop de cryptomarkt zich nu bevindt.
Na veel kritiek op het evenement plaatste de “Association for Women in Crypto” enkele open brieven aan de sponsors van het evenement.
Wall Street neemt het podium
Op de dag van de conferentie waren er opvallende partijen aanwezig, die tot een paar jaar geleden nog niets met crypto te maken wilden hebben. Tussen de 15.000 gasten vielen namen als JPMorgan Chase, Citigroup en andere grote banken extra op.
De ochtend na het E11even-feest kondigde Morgan Stanley crypto trading op haar E*Trade-platform aan, met kosten die lager zijn dan die van Coinbase.
Buiten Miami zijn crypto ETF’s snel populairder geworden, terwijl exchanges als de Nasdaq en de New York Stock Exchange (NYSE) plannen hebben aangekondigd om hun eigen platformen voor getokeniseerde aandelen te bouwen.
“We zouden als industrie moeten groeien, dus zo’n locatie hoort gewoon niet bij een officieel slotfeest,” zei Zhang.
Voor haar was er echter iets anders nog belangrijker, een andere tegenstelling die tijdens het feest duidelijk naar voren kwam.
Institutionele winsten, retail-verliezen
Ondanks een ongekende institutionele interesse in crypto de afgelopen maanden, blijven prijzen stabiel of zijn zelfs gedaald. De financiële druk op oprichters en ontwikkelaars is moeilijk te negeren.
Voor Zhang was die realiteit ook duidelijk voelbaar op het feest.
“De vloer was erg droog, er werd bijna geen geld uitgegeven. Mensen gaven de danseressen geen fooi,” zei ze.
Zhang herinnerde zich ook een video die kort na het feest rondging op Crypto Twitter, waarin te zien was hoe een man dollars, bedoeld voor de danseressen, in eigen zak stak.
“Het voelde als een metafoor voor de bear markt en de institutionelen die alles van ons afnemen,” zei ze, doelend op bouwers en gewone crypto-gebruikers.
Ze maakte een duidelijk verschil met haar vorige bezoek aan dezelfde club in 2021, toen de inmiddels failliete exchange FTX daar een vergelijkbaar feest gaf tijdens een historische bullmarkt. Toen was de sfeer feestelijk, bijna als een cabaret. De club accepteerde crypto-betalingen en had zelfs een eigen NFT-project.
Dit keer was die energie volledig verdwenen. En dat gevoel was niet alleen bij Consensus zo.
Overlevingsstand buiten Consensus
Bij enkele van de meest opvallende crypto-evenementen van 2026 viel het op dat de zalen stiller waren dan normaal en er een duidelijke sfeer van ongemak hing.
Owen Healy, een Web3-recruiter en vaste bezoeker van evenementen, zag dit zelf gebeuren op EthCC in Cannes, Frankrijk.
Met goed zicht op de arbeidsmarkt in de sector merkte hij dat de angst overal aanwezig was, zelfs bij bedrijven die er aan de buitenkant nog goed uitzagen. Weinig mensen durfden dit openlijk toe te geven, vertelde hij, uit angst voor de gevolgen voor hun carrière.
“Vanaf het begin was duidelijk dat we in een bear-markt zaten. Minder nevenactiviteiten, minder stands, minder bezoekers en minder gratis spullen om mee te nemen,” zei Healy in een bericht op X. “Als recruiter voelde ik me triest toen ik wegging. Het was beangstigend hoeveel aanwezigen echt bezorgd waren over hun loopbaan. Veel mensen waren pas ontslagen en velen dachten dat zij de volgende zouden zijn.”
Paris Blockchain Week liet juist een ander beeld zien. Mannen in pakken hadden de meeste gewone crypto-fans vervangen en daardoor was de sfeer beter – maar alleen in bepaalde ruimtes. Voor Healy liet dit duidelijk zien dat er al langer een scheiding was ontstaan.
“Zoals het er nu voor staat, hebben we twee industrieën in één — efficiënte financiën doen het goed en alternatieve financiën niet zo goed,” schreef hij.
Voor veel bedrijven in digitale assets zorgt deze kloof ervoor dat het steeds lastiger is om mee te doen aan conferenties.
Van grote stands naar kleine budgetten
Voor bedrijven die groot zijn geworden dankzij de groei van crypto onder particulieren, zorgde deze verandering ervoor dat ze opnieuw moesten nadenken over hun uitgaven.
Koinly, een wereldwijd crypto belastingplatform, is daar één van. Dit bedrijf investeerde vroeg en veel in het sponsoren van conferenties en gebruikte deze evenementen als een belangrijk middel om te groeien in de eerste jaren.
Volgens CEO Robin Singh ligt die periode nu achter hen. Hij vertelde dat ze wegstappen van het sponsoren van grootschalige evenementen, doordat de bredere crypto-industrie zich steeds meer professionaliseert en op instituten richt.
“De tijd van grote stands, dure sponsorcontracten en massale weggeefacties is vooral vervangen door een meer gefocuste aanpak van het besteden van geld,” zei Robin Singh. “Er is nu veel meer aandacht voor efficiënt inzetten van het marketingbudget, goed onboarden, goede klantenservice, en het product verder uitbreiden met nieuwe functies en integraties.”
Deze verandering gaat verder dan alleen de kosten van conferenties. De industrie wordt opnieuw ingericht, en niet iedereen kan meekomen.
Zhang zag deze verandering van dichtbij bij Consensus. VIP’s zaten bij privé-evenementen in het Ritz Carlton, terwijl de rest werd doorgestuurd naar een stripclub.
“Het liet een nieuwe trend binnen crypto zien die heel negatief is,” zei ze. “Er is nu gewoon echt een scheiding tussen wie veel heeft en wie weinig. Je hebt de institutionele partijen, de pakken, de VIP-evenementen waar bijna niemand iets over hoort. En daarnaast zijn er de gewone particuliere bezoekers, voor wie er weinig te doen is.”
Hoewel de sector nu eindelijk de institutionele erkenning heeft waar jaren naar is gestreefd, merken de mensen die er al sinds het begin bij zijn nog niet dat dat voor hen iets tastbaars oplevert.
